Con alas de siete metros de largo y un hocico en forma de lanza, este nuevo pletosaurio "habría sido una temible bestia", dijo Tim Richards, líder del equipo de la Universidad de Queensland que estudió a este reptil, en un comunicado de esta institución australiana.

El Thapunngaka shawi, como fue bautizada la bestia prehistórica, es "lo más parecido en la vida real a un dragón", recalcó Richards, quien aspira a un doctorado en la Universidad de Queensland.

La descripción de este pletosaurio se basó en el análisis del fósil de una la mandíbula que fue descubierta en junio de 2011 por el lugareño Len Shaw en tierras del pueblo Wanamara, en una zona septentrional remota del estado de Queensland, en el este de Australia.

Los científicos calculan que este dinosaurio tenía un cráneo de alrededor de un metro y estaba armado de un juego de 40 molares que le permitieron alimentarse de peces de gran tamaño que habitaron el antiguo mar de Eromanga durante el Cretácico, período que comenzó hace 145 millones de años y terminó hace 66 millones de años.

Los Thapunngaka shawi, que se cree fueron los primeros animales con huesos en la espalda que volaron y estaban perfectamente adaptados al vuelo a propulsión, tenían piezas óseas relativamente huecas y con paredes delgadas, según apuntan los científicos.

Steve Salisbury, coautor del artículo y supervisor del doctorado de Richard, destacó el enorme tamaño de la cresta ósea de la mandíbula inferior, que presumiblemente era similar a la mandíbula superior de este pletosaurio, el más grande descrito en Australia hasta la fecha.

Según el científico "estas crestas probablemente desempeñaban un papel en la dinámica de vuelo de estas criaturas".

El nombre de este dinosaurio volador proviene de ngaka (nga-ga) y thapun (ta-boon), que en lengua del pueblo aborigen de Wanamara significan "boca" y "lanza", respectivamente, mientras que shawy deriva del apellido de su descubridor.